Le pape et sa curie se déplaçaient souvent hors de Rome, à la fois pour s'abriter de la chaleur estivale et pour échapper aux émeutes urbaines, mais aussi pour visiter les territoires pontificaux. Parmi les différentes villes où il a séjourné, il y avait Rieti, où Frère François a été emmené plusieurs fois par Frère Elie, notamment pour faire soigner ses yeux par des médecins de garde à la curie papale. Pour cette raison, la vallée de Rieti et en particulier les ermitages de Fonte Colombo, La Foresta, Poggio Bustone et Greccio (lieu devenu célèbre pour son lien avec la naissance de la crèche) sont indissociables de l'histoire des Franciscains.
Après que le pape Honorius III ait confirmé la règle des Frères Mineurs le 29 novembre 1223 par la bulle Solet annuere adressée au Frère François, celui-ci se rendit à Greccio où il célébra Noël. Bien que la messe liturgiquement la plus importante soit celle du jour, l'Assisiate a voulu solenniser de manière particulière celle de la nuit en préparant le bœuf et l'âne, animaux bibliques absents de l'Évangile mais tirés du premier chapitre du livre du prophète Isaïe. Au-dessus de la mangeoire - en latin praesepe - a été célébrée l'Eucharistie, au cours de laquelle François, en tant que diacre, a proclamé l'Évangile, conformément à ce qu'il a écrit dans l'Admonition I, selon laquelle, de même que "du trône royal il est descendu dans le sein de la Vierge", "chaque jour il vient à nous sous une humble apparence ; chaque jour il descend du sein du Père sur l'autel, dans les mains du prêtre".
Cet événement a été considéré comme si important dans la vie du saint que non seulement Thomas de Celano l'a placé comme un tournant dans le récit de la vie de François, mais en peu de temps, une église a été construite sur le site de Greccio. Cet ermitage devint un point de référence pour ceux qui voulaient vivre l'Évangile avec saint François, à tel point que non seulement Jean de Parme y vécut à la fin de son généralat alors que Bonaventure de Bagnoregio était ministre général, mais aussi divers frères qui souhaitaient une plus grande radicalité, dont Stefano Molina qui, au XVIe siècle, entreprit la réforme de la plus stricte observance.
La célébration de Noël à Greccio a inspiré la représentation de la crèche, parmi laquelle se distingue celle réalisée à la fin du XIIIe siècle par Arnolfo di Cambio sur commande du pape franciscain Nicolas IV pour la basilique romaine de Sainte Marie Majeure. Ce n'est que des siècles plus tard qu'un frère du couvent d'Aracoeli à Rome a commencé à dire que saint François avait inventé la crèche, et Greccio est ainsi devenu l'ermitage de cette invention désormais mondialisée. La visite de Jean-Paul II en 1983 et, plus récemment, celle du pape François ont confirmé et répandu cette intuition franche.
